Bamako (Reuters) - Une centaine de femmes ont manifesté samedi contre l'imposition de la charia (loi coranique) à Tombouctou, dans le nord du Mali avant de se disperser lorsque des islamistes ont tiré des coups de feu en l'air, a-t-on appris auprès de témoins.

Les femmes, au nombre de 100 à 130 selon les estimations, s'étaient rassemblées sur la place principale de "la cité au 333 saints" en fin de matinée afin de marcher sur le centre-ville. Elles en ont été empêchées par les tirs des islamistes. "La vie est devenue de plus en plus difficile avec ces gens", a déclaré Cissé Touré, une des manifestantes, par téléphone à Reuters.

"Nous sommes fatiguées. Ils nous imposent le voile et nous pourchassent comme des bandits si nous n'obtempérons pas". Sanda Ould Bounama, un porte-parole des islamistes a confirmé qu'une manifestation avait eu lieu sans plus de précisions.

Les islamistes d'Ansar Dine, qui contrôlent officiellement la ville depuis avril, entretiennent des liens étroits avec Al Qaïda au Maghreb islamique (Aqmi) depuis que ces derniers ont, avec l'aide de rebelles touareg, mis en déroute les garnisons locales de l'armée et se sont emparés du contrôle de la moitié nord du pays il y a six mois.

Ils ont depuis écarté les Touareg, pris le contrôle total de la région et progressivement imposé leur interprétation rigoriste de la "charia", notamment en interdisant la musique et en obligeant les femmes à porter le voile. Les populations du nord du Mali pratiquent traditionnellement un islam modéré et tolérant.

Admana Diarra et Tiémoko Diallo; Agathe Machecourt pour le service français, édité par Jean-Loup Fiévet